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Los paneles o cargadores solares portátiles son pequeños dispositivos que reciben la carga con la energía del sol y sirven para recargar las baterías de aparatos electrónicos portátiles principalmente, como MP3, IPODS, cámaras fotográficas, blackberrys y teléfonos móviles en general.
Son de gran utilidad sobre todo cuando se viaja a zonas alejadas de la red eléctrica, como las zonas montañosas o el campo, ya que no se necesitan enchufes y permite varias horas de autonomía. Además, es autorecargable. Resultan muy sencillos de transportar por su tamaño reducido y su poco peso, y se pueden utilizar en cualquier lugar.
Como los tradicionales dispositivos de mayor tamaño, los paneles solares portátiles están basados en la tecnología fotovoltaica. Disponen de un pequeño cargador que transforma la radiación solar en energía eléctrica; funcionan casi bajo cualquier tipo de condición medioambiental, incluso en días nublados, y son capaces de generar energía incluso en lugares cerrados, aunque es cierto que los mejores resultados se consiguen en días despejados, cuando brilla el sol. No hace falta poner a recargar los dispositivos portátiles electrónicos cuando haya sol, ya que la batería interna del panel solar hace que la energía se acumule y pueda ser administrada en cualquier momento.
Los paneles solares portátiles suelen presentar gran variedad de clavijas para adaptarse al mayor número de dispositivos electrónicos posible. Debido a que trabaja con voltaje e intensidades eléctricas muy bajos, no suponen ningún peligro para la salud. Los hay de tamaño mayor o menor, pero su efectividad radica en la superficie que presente para la absorción solar, ya que cuanto más grande sea mayor será su potencia. Las más sofisticadas de estas pequeñas fuentes de energía presentan forma de libro, de manera que cuando se abren tienen las superficies de captación solar en las caras interiores. Una vez abierta la estructura entra en contacto con la luz solar, y comienza a cargarse y a proveer de electricidad a cualquier aparato que esté conectado. Otros modelos son compactos y más económicos, pues su funcionamiento es mucho más sencillo; solo llevan el panel solar en una de las caras.
También hay paneles solares portátiles especialmente desarrollados para las personas que por su trabajo se ven envueltas en viajes con extremas condiciones o lugares de difícil acceso (por ejemplo científicos, investigadores, montañistas, geólogos…). En este caso, suelen utilizar paneles solares plegables y flexibles, más fáciles de transportar en cualquier tipo de habitáculo, y que se diferencian entre sí por la potencia de sus vatios, ya que dependiendo de esto podrán ser utilizado para cargar dispositivos más grandes o más pequeños, desde mp3’s hasta ordenadores portátiles, y las hay incluso tan potentes que pueden recargar baterías de coches. Son muy útiles en expediciones científicas donde se pasan largos períodos dentro de un barco en alta mar, porque así se aseguran fuentes de comunicación. También son muy utilizados en misiones militares, donde las condiciones de transporte y alojamiento suelen ser bastante duras y arbitrarias. El tiempo de recarga suele variar de dos a cuatro horas, dependiendo de la potencia del panel solar portátil y del tamaño del aparato electrónico que se quiera recargar.
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